Site officiel du Château de Chimay
Le château de Chimay se situe en Belgique, plus précisément en Wallonie au sud de la botte du Hainaut. La position de cet édifice domine la vallée de l’Eau Blanche car il est construit sur un promontoire rocheux. Malgré des méconnaissances historiques détaillées, le château de Chimay est considéré comme une construction datant de l’époque médiévale. L’hypothèse la plus solide est qu’il s’est substitué à un donjon préexistant à cet endroit autour de l’an 1000. Certaines chroniques rapportent en effet quelques éléments confortant cette hypothèse où le château aurait pris forme par addition au donjon de plusieurs tours et d’une enceinte, aux 13 ème et 14 ème siècles.
Une histoire compliquée
Initialement, les écrits ne relatent la présence de la ville de Chimay qu’au 11ème siècle, même si on considère que cette localité urbaine a existé dès le 9ème siècle. Un acte comtal datant de 1065 et 1070 révèle la présence de Gauthier de Chimay. La position stratégique de franchissement de l’Eau Blanche est une explication logique à l’implantation d’une famille importante sur le promontoire.
Si l’histoire du château de Chimay s’avère assez floue durant le Moyen-âge, la branche des Chimay s’est éteinte en 1226. Les terres passent alors sous domination des comtes de Soissons jusqu’en 1317. Puis, le château de Chimay devient tour à tour propriété du comté du Hainaut, puis de celui de Blois. En 1445, il est acheté par Jean II de Croÿ à Philippe le Bon.
Jean II de Croÿ est exilé puis gracié par Charles Ier en 1446, ce qui permet aux descendants de la lignée des Croÿ de diriger le nouveau comté de Chimay. L’apogée de son histoire est atteinte au début du 15ème siècle. En effet, en 1486, Maximilien d’Autriche érige Chimay en Principauté. Hélas, les vagues d’invasion autrichiennes et françaises successives mettent à mal la citadelle.
Le château de Chimay, détruit puis rénové
Lors de ces guerres, le château de Chimay subit de lourdes dégradations. L’édifice, malgré des adaptations, n’est plus un rempart militaire efficace et les armées modernes n’en finissent plus de l’éventrer à chacun de leur passage. Des incendies dégradent sérieusement le château qui est laissé à l’abandon et mis sous scellé entre 1654 et 1783.
Il faut attendre l’arrivée du prince François Joseph de Riquet de Caraman pour que le château de Chimay connaisse un nouvel embellissement. Une série de grands travaux transforme l’édifice en château néo-gothique. Comme dans beaucoup de châteaux au 19ème siècle, les opérations assurent un plus grand confort, ce qui facilite son habitation.
Madame Tallien, princesse de Chimay par alliance, y fait construire un petit théâtre éponyme qui sera agrandi en 1863 par Le Fuel et Cambon pour atteindre aujourd’hui une capacité de 200 places. Ce théâtre est la réplique en miniature de celui réalisé, sous le règne de Louis XV, au château de Fontainebleau. En 1935, l’histoire du Château de Chimay est à nouveau dramatique avec un grand incendie qui fait d’immenses dégâts. Des travaux sont entrepris pour lui redonner son aspect renaissance au style Henri IV.
L’histoire récente du château de Chimay
Au cours des dernières décennies, le château de Chimay est entretenu par le Comte de Chimay et Elisabeth Manset devenue sa femme, et donc Comtesse de Chimay, en 1947. Française et fille d’une grande famille bordelaise de négociants en vins, elle usera de sa fortune pour permettre au château de continuer à vivre. Les pièces de théâtre et les festivals de musique classique s’enchainent.
Site archéologique, le château de Chimay est actuellement en passe d’être racheté par l’ASBL Demeures et Jardins Historiques de Belgique, avec l’aide de l’Etat et de la région. L’objectif est de perpétuer le caractère chimacien des lieux et de permettre la transmission d’une grande partie de l’histoire de la ville de Chimay.